لم يكن أحد الوجوه الأكثر شيوعًا في كليفلاند على مدار الخمسة عشر عامًا الماضية لاعبًا أو مدربًا.
هذا الوجه هو وجه مافريك كارتر، أحد مهندسي فريق ليبرون، الإمبراطورية الأكثر إثارة للإعجاب التي يقودها اللاعبون في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين الحديث.
كارتر هو القوة الاسمية وراء عرش الملك جيمس.
لقد تعرفت أنا وكارتر في عام 2006. كان جيمس يبلغ من العمر 21 عامًا في ذلك الوقت وكان قد أكمل للتو موسمه الثالث في الدوري الاميركي للمحترفين مع كليفلاند. كان كارتر يبلغ من العمر 24 عامًا.
وقال حينها إن تركيزه لم يكن ببساطة بناء الثروة لجيمس ولكن تأسيس القوة والنفوذ. كما اكتشف العديد من الرياضيين المحترفين، وخاصة الرياضيين السود، فإن الثروة لا تعادل بالضرورة القوة.
كان الجمع بين هاتين الكيانين مهمة كارتر عندما بدأ جيمس وكارتر في التخطيط للمستقبل منذ أكثر من 15 عامًا.
قال كارتر لي يوم الثلاثاء خلال محادثة هاتفية: "اعتقدت أن أهم شيء هو مجرد تأسيس عقلية التمكين". كانت الضرورة، حتى في ذلك الحين، "تحاول إلى حد كبير جعل ليبرون يفهم عقلية التمكين، التي يتبناها ويعيشها كل يوم بالتأكيد".
قال كارتر إنه وجيمس بدآ إجراء مناقشات حول إنشاء سرد جديد حتى قبل اختيار جيمس في الدرافت.
وقال: "بشكل غير رسمي، كانت هذه هي العقلية التي بدأنا في تأسيسها بصفتنا شبابًا قبل أن نعرف حتى ما كنا نفعله".
وقال كارتر إن الهدف حتى في ذلك الحين كان هو الخروج من حزام النقل الرياضي الذي ينقل المواهب السوداء الشابة من مجتمعاتهم ويوزعها لإثراء رجال الأعمال البيض في الغالب.
قال كارتر: "لم يكن التواجد على حزام النقل هو ما أردنا القيام به". "بدا الأمر وكأن كل من كان على حزام النقل هذا يحصل على نفس النتائج، وأردنا نتائج مختلفة."
ليس فقط تمكين جيمس ولكن أيضًا تمكين أولئك الذين يشبهونه. كان أول وكيل لجيمس، آرون جودوين، أمريكيًا من أصل أفريقي. على الرغم من أنه ترك جودوين في عام 2005، إلا أن جيمس إلى جانب كارتر وصديق طفولة آخر هو راندي ميمز، شكلوا شركة تسويق رياضية: LRMR.
تعرض جيمس للسخرية في ذلك الوقت لاختياره أصدقاء مقربين ليكونوا مهندسي علامته التجارية.
قال كارتر: "أتذكر أن أحد المراسلين قال إن توظيف ليبرون لصديقه لإدارة أعماله يشبه عندما يحتاج إلى جراحة في الركبة، فإنه يوظف سباكه".
"لذلك تعرضنا للكثير من الانتقادات، وعلى طول الطريق كانت هناك الكثير من الصدمات والكدمات. ولكن يجب أن تكون فيه على المدى الطويل؛ لا يمكنك أن تكون فيه من أجل النجاح لمرة واحدة."
سألت كارتر عن الرياضيين السود الذين استخدمهم كنموذج. كان هناك ماجيك جونسون بمسارحه وشراكته مع ستاربكس وحصص الأقلية في الفرق الرياضية. كان هناك مايكل جوردان مع نايكي ولاحقًا كمالك أغلبية لفريق شارلوت هورنتس.
قال كارتر: "لم يكن لدينا فرد واحد كنموذج". "لقد أخذنا بالتأكيد أجزاءً وقطعًا مما فعله ماجيك، وما تمكن مايكل من بنائه وتأسيسه مع نايكي."
لم يكن أقرب نموذج رياضيًا بل فنانًا. قال كارتر: "أقرب شيء يمكن أن أقوله كنموذج هو جاي زي". "مجرد الطريقة التي فكر بها في تمكين نفسه وتمكين فريقه وأن يصبح محترمًا حقًا لأكثر من مجرد كونه مغني راب عظيم. لذلك أخذنا القليل من كل هؤلاء. لكننا طورنا بعد ذلك نماذجنا الخاصة."
النموذج هو في الواقع مخطط لتمكين الرياضيين المحترفين الشباب للاستفادة من هويتهم وأسمائهم وتقديرهم. قال كارتر: "الفكرة هي بناء شركات بدلاً من مجرد أخذ المال مقابل التأييد". "لبناء الأشياء حقًا."
الأمر لا يتعلق أيضًا بمجرد اصطحاب أصدقاء الطفولة والعائلة في الرحلة. يجب أن يتمتع الفريق بالمهارات والغرائز والذكاء. قال كارتر: "صديق يحاول إدارة عملك، إنه نموذج، لكنني لا أعرف ما إذا كان سيتم تكراره بالطريقة التي فعلناها بها".
"الأمر ليس سهلاً، والكثير من الشباب الذين أتوا بعد ليبرون، وحتى البعض قبله، جاؤوا إلي وتحدثوا. أحاول أن أجعلهم يفهمون أننا كنا دائمًا فيه على المدى الطويل؛ أنت تعلم أن هذا كان 15 عامًا. الأمر ليس كذلك، إنه ليس شيئًا عابرًا. الجميع يقولون فعلنا هذا، فعلنا ذاك. لكننا نعمل على هذا منذ 15 عامًا."
بالنسبة للرياضيين الذين يسعون لبناء إمبراطورية، فإن الفوز أمر ضروري. هذا عنصر حاسم ولكن غالبًا ما يتم تجاهله.
الفوز.
قال كارتر: "نقطة البداية لكل ما أنجزناه بدأت مع ليبرون. كان عليه أن يصبح أفضل لاعب كرة سلة يمكن أن يصبح". "واعتقدنا دائمًا أنه إذا حافظ حقًا على الشيء الرئيسي هو الشيء الرئيسي، وهو أن يكون لاعب كرة سلة رائعًا، فإنه حقًا لديه فرصة ليكون واحدًا من أعظم اللاعبين الذين لعبوا على الإطلاق. وهذا، حتى يومنا هذا، هو الأهم."
أرسل الكون رسالة إلى كارتر في وقت مبكر تفيد بأنه سيصنع لنفسه مهنة في مجال كرة السلة. جاءت الرؤية بعد موسمه الأول في كرة السلة الجامعية.
كنت ألعب كرة السلة في جامعة ويسترن ميشيغان. لعبت في السنة الأولى، وبعد ذلك العام أدركت أنني لن أحقق مسيرة مهنية في لعب كرة السلة. بعد المباريات ضد إنديانا وميشيغان، أدركت وجود فصل واضح بين مدى جودتي واللاعبين الذين سيلعبون في المستوى التالي. كان علي أن أبدأ في التفكير في كيفية الانتقال إلى ما أريد أن أفعله بعد ذلك؟"
ترك كارتر المدرسة وعمل في نايكي كمتدرب. كان جيمس طالبًا في السنة الثانية في المدرسة الثانوية في ذلك الوقت ولكنه كان مستهدفًا بالفعل لتحقيق العظمة. اتفق هو وجيمس على أن كارتر سيذهب إلى أي شركة أحذية توقع مع جيمس وسيعمل على تمثيل المصالح التجارية لجيمس داخل الشركة. وقع جيمس مع نايكي.
كان كارتر مهندس قرار الرحيل، وهو إنتاج تلفزيوني أعلن فيه جيمس أنه سيغادر كليفلاند إلى ميامي في عام 2010.
تعرض فريق جيمس لانتقادات، لكن الإنتاج كان أحد أكثر العروض مشاهدة في تاريخ تلفزيون الكابل. تراجعت شعبية جيمس لفترة وجيزة ولكنها انتعشت عندما وصل ميامي إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين. عادت شعبيته بالكامل عندما فاز ميامي ببطولتين متتاليتين في الدوري الاميركي للمحترفين.
في الخمسة عشر عامًا الماضية، توسعت إمبراطورية جيمس إلى ما هو أبعد من كرة السلة، لتشمل التسويق والعمل الخيري والإنتاج التلفزيوني وحتى السياسة.
عندما كان جيمس في ميامي، التقط اللاعبون صورة جماعية وهم يرتدون قمصانًا بغطاء للرأس لإحياء ذكرى مقتل ترايفون مارتن.
في عام 2014، وبسبب جيمس إلى حد كبير، مدد الدوري الاميركي للمحترفين استراحة كل النجوم.
أصبح جيمس وجه الاحتجاج الذي أدى إلى الإطاحة بمالك لوس أنجلوس كليبرز دونالد ستيرلينغ في عام 2014. في وقت لاحق، قاد جيمس ولاعبون آخرون حركة حياة السود مهمة في الدوري الاميركي للمحترفين وارتدوا قمصانًا تحمل عبارة "لا أستطيع التنفس" للاحتجاج على وفاة إريك غارنر.
في العام الماضي، عندما قرر البيت الأبيض مهاجمة الرياضيين المحترفين، وصف جيمس الرئيس بأنه متشرد في تغريدة شهيرة.
بينما أنهينا المحادثة، سألت كارتر عما يعتقد أن فريق ليبرون سيفعله بعد 10 سنوات من الآن - بافتراض أن جيمس لم يعد يلعب. قال كارتر وهو يضحك: "لا أعتقد أنه سيلعب".
سيمتلك ليبرون فريق كرة سلة أو فريق كرة قدم ويمثل. هذا ما سيفعله. سيكون ممثلًا ومستثمرًا بينما لا يزال رائد أعمال ويمتلك ناديًا."
كارتر؟ "أنا أدير شركتي الإعلامية الآن. سأدير نسخة ما من ذلك، أو شركة أخرى."
قال كارتر إن الفوز والقدرة على الفوز في الوقت الحاضر والآني مهمان للغاية بالنسبة لجيمس. إنه يؤثر في قراراته التجارية، على الرغم من أنه ربما ليس ما إذا كان سيبقى في كليفلاند بعد الموسم أم سيرحل.
قال كارتر: "أعتقد أن الأمر مهم لليبرون شخصيًا لأن أول شيء يهتم به هو الفوز". "إنه يريد الفوز. طالما أنه يلعب كرة السلة، فهو يريد الفوز. لذلك أعتقد أن الأمر مهم بالنسبة له شخصيًا. ولكن في المخطط الكبير لما نقوم به، لا، لا يهم. "
إذًا لن نراه في لوس أنجلوس أو فيلادلفيا أو هيوستن؟
قال كارتر: "يمكنه اللعب على سطح القمر". "إنه أكبر رياضي في الكون، وأهم رياضي في الثقافة. هذا لن يتغير، مهما كان الأمر.
إنه بالفعل أكبر رياضي في العالم، لذلك ليس الأمر كما لو أنه سيصبح أكبر. لا يحتاج إلى أي شيء ليجعله أكبر."
مع كل الاحترام الواجب، فإن الفوز على بوسطن في نهائيات المؤتمر الشرقي والفوز في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين، حتى بالنسبة لجيمس، سيكون إنجازًا على مر العصور.